A jornada da equipe da Letônia no Campeonato Mundial Júnior de 2025 terminou na quinta-feira com uma derrota por 3 a 2 para a Suécia nas quartas de final. No entanto, as memórias da exibição da Letónia no torneio deste ano deverão persistir para além do calendário de 2025 para os adeptos de hóquei na Letónia e noutros países.
A Letônia conseguiu a maior reviravolta do torneio – e talvez a maior da história do Campeonato Mundial Júnior – ao derrotar o Canadá por 3 a 2 nos pênaltis em 27 de dezembro.
O goleiro letão Linards Feldbergs fez 53 defesas entre o tempo regulamentar e a prorrogação antes de parar todos os oito chutes que enfrentou na disputa de pênaltis contra o Canadá.
O atacante do Tampa Bay Lightning, Zemgus Girgensons, fez questão de não perder o jogo do ano do torneio. Girgensons, 30 anos, nasceu em Riga, Letônia.
“Eu estava fazendo outras tarefas, mas observei”, disse Girgensons sobre a vitória sobre o Canadá. “Foi enorme para a Letónia conseguir isso. Bom para os rapazes por chegarem às quartas de final. Isso é enorme, muito orgulho das crianças. Essa é uma grande conquista para o nosso país.”
Girgensons é um dos três letões atualmente na NHL, juntando-se ao atacante Teddy Blueger, do Vancouver, e ao defensor da Flórida, Uvis Balinskis.
A Letônia também derrotou a Alemanha por 4 a 3 na prorrogação em 30 de dezembro. O torneio terminou com a derrota de quinta-feira, mas mesmo esse jogo rendeu à Letônia adeptos globais. A Suécia saltou para uma vantagem de 3-0 antes de o avançado Erik Mateiko marcar dois golos para ajudar a Letónia a reagir e reduzir a vantagem da Suécia para 3-2.
O defensor do Tampa Bay, Ryan McDonagh, que jogou pela seleção mundial júnior dos EUA em 2009, disse que muitos dos companheiros de equipe de Girgensons estavam “animados” pelo nativo da Letônia.
“Ficamos entusiasmados quando a Letônia derrotou o Canadá pelos Girgensons”, disse McDonagh. “Havia muitos caras parabenizando-o naquela época.”
A virada da semana passada ressurgiu memórias da experiência de Girgensons no World Juniors em 2012. Ele sorriu no vestiário do Lightning na terça-feira antes de admitir que seu time foi “encerado” há 13 anos.
Girgensons marcou dois gols e teve mais seis em seis jogos no evento Mundial Júnior de 2012.
A vitória deste ano marcou a primeira vez que a Letônia derrotou o Canadá no Campeonato Mundial Júnior. A conquista valeu alguns golpes de Girgensons – e alguns americanos no Lightning – para companheiros de equipe canadenses.
Girgensons foi o centro das atenções no skate matinal do último sábado para liderar o trecho da equipe de Tampa Bay um dia após a reviravolta.
A população da Letónia de 1,9 milhões de pessoas é insignificante em comparação com o frequentemente referenciado reino do hóquei no Canadá, que tinha 40,1 milhões de residentes em 2023.
Girgensons viu o hóquei letão crescer em primeira mão e faz questão de sintonizar sempre que seu país natal entra no gelo.
Ele reiterou seu orgulho pelo hóquei letão esta semana.
“O hóquei sempre foi o esporte número um em minha mente lá em casa. Temos grandes fãs. Considerando o tamanho do nosso país e a quantidade de bons jogadores que produzimos, acho que é bastante impressionante”, disse Girgensons. “Tendo a seleção mundial júnior agora, onde o nível de talento está envelhecendo em um pequeno grupo, é bastante impressionante estar nas quartas de final.”
