CALIPÁTRIA, Califórnia – A pequena cidade desértica de Calipatria, conhecida pela sua prisão estatal, é um lugar humilde.
Ele luta contra a pobreza. Fica no meio do Condado Imperial, onde os 20% taxa de desemprego é o mais alto da Califórnia. E, em alguns dias, o seu ar poeirento transporta o fedor do poluído Mar Salton, 13 quilómetros a oeste.
Mas se você chamar os habitantes da cidade de baixo, eles não considerarão isso um insulto.
Situada a 184 pés abaixo do nível do mar, Calipatria é a cidade incorporada mais baixa do Hemisfério Ocidental. (Bacia Badwater no Parque Nacional do Vale da Morte é mais baixoa 282 pés abaixo, mas ninguém mora lá.)
Como muitas cidades rurais que não têm muito, Calipatria orgulha-se do que tem. Um mastro que já foi o mais alto do mundo: um bastão de 184 pés de onde a Velha Glória voa ao nível do mar.
Edgar Self, diretor de obras públicas da cidade, chamou-a de “a estrela brilhante” do Vale Imperial este mês. Ele estava instalando barris de concreto para ancorar 11 fios de luzes brancas que seriam içadas até o topo do poste para criar uma “árvore” de Natal muito alta, visível a quilômetros de distância.
“É uma pequena comunidade sonolenta, mas estamos tentando fazê-la funcionar novamente”, disse Self.
“Esta comunidade tem rendimentos muito baixos”, acrescentou Self, 48 anos, cuja família vive nesta cidade, 48 quilómetros a norte da fronteira entre os EUA e o México, há várias gerações. “Não há muito dinheiro circulando. Essa é uma das coisas que podemos fazer pela comunidade.”
Nesta pequena cidade cercada por campos agrícolas e fazendas solares, as temperaturas no verão ultrapassam os 110 graus, e muitas casas têm gramados de terra em vez de grama. O maior empregador é Prisão Estadual de Calipatria. Além de alguns restaurantes, incluindo uma deliciosa birria, não há muitos negócios que atraiam turistas.
O mastro – marcado no Google Maps como o mastro mais alto – é o tipo de estranheza de viagem que tem atraído os snowbirds canadenses, os boêmios de Bombay Beach e os motociclistas de Harley-Davidson vestidos de couro que passam por esta cidade onde os pastores costumavam brincar que seus baixos os paroquianos da elevação tiveram que orar mais porque estão mais perto do inferno.
Os funcionários da Prefeitura do outro lado da rua costumam sair para tirar fotos do mastro da bandeira para os turistas, às vezes deitados no chão para obter o melhor ângulo.
Ainda melhor do que o postedisse Self, é a sua história de fundo – uma história única na Califórnia, para a qual os trabalhadores da cidade, liderados por um estagiário com um conhecimento enciclopédico das suas reviravoltas, estão a tentar obter o reconhecimento oficial do Estado.
O mastro, conforme placa em sua base, é “Dedicado à Boa Vizinhança”.
Mas os moradores locais sabem que realmente é uma homenagem ao falecido Takeo Harry Momita e sua esposa, Shizuko Helen Momita. O casal nipo-americano morou em Calipatria depois de ser encarcerado com seus três filhos no Centro de realocação de guerra Poston no oeste do Arizona durante a Segunda Guerra Mundial.
Momita era um farmacêutico nascido em Hiroshima, no Japão, mudou-se para a Califórnia com os pais aos 8 anos e se formou na USC. Nas décadas de 1930 e 40, ele administrou drogarias em todo o Imperial Valley, inclusive em Brawley e El Centro.
“Veja, naquela época era difícil para um japonês administrar uma drogaria com sucesso”, disse sua filha, Louise Momita, em um episódio de 1958 da série de TV “This Is Your Life”. “À medida que as pressões sociais aumentavam e os negócios diminuíam, papai teria que encontrar um novo local e começar tudo de novo.”
Após o ataque do Japão a Pearl Harbor em 1941, o presidente Franklin D. Roosevelt assinou a Ordem Executiva 9066, abrindo caminho para a prisão de 120 mil pessoas de ascendência japonesa – dois terços das quais eram cidadãos americanos – em campos de detenção desolados.
O filho dos Momitas, Milton, disse ao The Times que sua família morava em El Centro na primavera de 1942 quando foram forçados a embarcar em um ônibus com destino ao campo de Poston. Ele tinha quase 5 anos. Ele se lembra de ter atravessado os portões e passado pelas cercas de arame farpado.
No acampamento, as salas de aula do ensino fundamental ficavam em quartéis reformados, onde as crianças ficavam todos os dias para fazer o Juramento de Fidelidade.
“Eu penso agora, por que fiz isso?” disse Milton Momita, 87 anos. “Jurei lealdade à bandeira dos Estados Unidos da América e aqui estávamos nós, desprovidos de todos os nossos direitos civis, colocados em campos e sem ter cometido crimes – apenas o fato de sermos japoneses”.
Os Momitas ficaram encarcerados por três anos.
Milton Momita, farmacêutico aposentado que mora no condado de Contra Costa, disse que mesmo depois da prisão, seu pai “acreditava neste país”.
“Ele nos ensinou que este é um bom país, um grande país – para trabalhar duro, manter o nariz limpo, estudar, ser bons cidadãos”, disse ele. “Fico feliz em dizer que minhas duas irmãs e eu acabamos nos tornando bons cidadãos.”
No início da década de 1950, os Momitas viviam em Calipatria. Foi aí que Momita se tornou presidente da Câmara de Comércio e abriu mais uma drogaria. Era um ponto de encontro adorado, onde a esposa Helen servia café e os moradores locais conversavam.
“Além de ser uma cidade muito simpática… desde que nos mudamos para lá, dificilmente ninguém nos chama de Sr. Momita ou de Dona Momita. Somos carinhosamente conhecidos como Helen e Harry”, disse Momita em “This Is Your Life”.
Em outubro de 1957, o casal estava dirigindo para Los Angeles para visitar seus filhos já adultos, quando um carro bateu de frente com eles em Colton. O motorista do outro veículo, de 18 anos, informou o Times na época, estava tentando ultrapassar outro carro.
Helen Momita morreu instantaneamente. Ela tinha 50 anos.
O prefeito de Calipatria, um vereador e o chefe da polícia correram para o hospital. Eles persuadiram Momita a entregar as chaves da sua farmácia.
Durante semanas, enquanto Momita se recuperava e chorava, seus vizinhos administravam sua loja. Eles até recrutaram um farmacêutico da vizinha Brawley para aviar receitas três horas por dia.
As amigas de Helen Momita “mantinham o café quente e atendiam os clientes, tiravam o pó e limpavam”, disse uma das mulheres em “This Is Your Life”. O apresentador Ralph Edwards observou que seu marido havia sido “morto no Pacífico” durante a Segunda Guerra Mundial e seu filho servia na Força Aérea dos EUA no Japão.
Os habitantes da cidade arrecadaram US$ 500 em flores para o funeral de Helen Momita. Mas Momita disse que sua humilde esposa não gostaria de um grande memorial.
Ele sugeriu aplicar o dinheiro em algo que as autoridades locais haviam proposto anos antes, mas que a cidade não tinha condições de pagar: um mastro de bandeira que chegasse até o nível do mar. Ele ficou tão emocionado com o fato de seus vizinhos manterem sua loja funcionando que doou US$ 500 adicionais de suas próprias economias.
A história foi notícia nacional e foi publicada na revista Time, que observou que o Vale Imperial percorreu um longo caminho “desde os velhos tempos – e os dias de Pearl Harbor – quando os sentimentos inflamados contra os colonos japoneses trouxeram perseguição e derramamento de sangue”.
Instalado em 18 pés de concreto, o mastro da bandeira Calipatria foi erguido em outubro de 1958. Pela placa em sua base, está escrito “Dedicado à Boa Vizinhança”.
(Hailey Branson-Potts/Los Angeles Times)
As doações chegaram. O então vice-presidente Richard Nixon enviou uma bandeira que havia hasteado sobre o Capitólio dos Estados Unidos. A Pacific Southwest Pipe Co., em Los Angeles, ofereceu-se para erguer o poste a um custo que, segundo o The Times, era de cerca de US$ 10 mil.
No ano seguinte, o prefeito Ed Rademacher e um vereador trouxeram um desavisado Momita ao set de “This Is Your Life” em Burbank, onde, para sua surpresa, familiares e amigos se juntaram a ele no palco para contar sua história.
E a história do mastro.
Rademacher, um veterano da Segunda Guerra Mundial, mencionou outra bandeira histórica ao descrever seu amigo: “Lembro-me de quando estava em Iwo Jima e aquela bandeira estava no topo do Monte Suribachi. Mas acho que Harry levantou essa bandeira um pouco mais alto.”
O mastro Calipatria, fixado em 18 pés de concreto, foi erguido em outubro de 1958.
Uma placa amarela brilhante em sua base ainda declara que é o “mastro mais alto do mundo”.
Hoje, não está nem perto. O título atualmente pertence a um atleta de 662,57 pés mastro de bandeira no Cairo construído em 2021.
O pólo Calipatria nem é o mais alto da Califórnia. Foi ultrapassado em 1996 por um mastro de bandeira de 200 pés dedicado pelo Lions Clube em Dorrisuma cidade de 860 habitantes perto da fronteira com Oregon.
Mas nada disso importa para os funcionários municipais e autoridades eleitas de Calipatria, que desejam ver seu mastro formalmente designado como um marco histórico oficial da Califórnia ou ponto de interesse histórico.
A história de fundo, dizem eles, é especialmente digna de nota. Os Momitas eram alguns dos poucos, senão os únicos, nipo-americanos que viviam em Calipatria, onde hoje menos de 1% da população da cidade é asiática, de acordo com o Censo dos EUA. A cidade predominantemente latina tem agora cerca de 6.200 residentes – um número que inclui mais de 2.400 presos na Prisão Estadual de Calipatria.
A cerimônia de iluminação do poste da “árvore” de Natal em 6 de dezembro de 2024, em Calipatria, Califórnia.
(Edgar Auto)
Milton Momita contou que, em 2019, trouxe a filha e dois netos, um do ensino médio e outro da faculdade, ao Vale Imperial para mostrar onde cresceu.
“Como foram criados na Bay Area, eles não achavam que havia muito o que fazer lá”, disse ele, rindo. Mas ficaram impressionados com o mastro – que, depois de todos esses anos, ainda é motivo de orgulho para ele.
Na Prefeitura de Calipatria, Rudy Rosales, um estagiário de 23 anos da vizinha Niland, passou meses pesquisando a história do mastro, vasculhando arquivos municipais e de mídia de notícias, ligando para bibliotecas de pesquisa em busca de artigos obscuros, reunindo um registro abrangente que a cidade poderá servir de referência nos próximos anos.
Rosales é um pouco tímido – até começar a falar sobre o poste. Ele memorizou suas datas significativas, minúcias sobre a empresa que o construiu e detalhes sobre o que se tornou uma campanha internacional de arrecadação de fundos para o marco.
“É um pouco difícil acreditar que isso aconteceu, e é por isso que estamos fazendo muito – e quero dizer bastante – de pesquisas para garantir que todos os nossos fatos estejam corretos”, disse Rosales.
Autoridades municipais disseram que esperam usar a pesquisa de Rosales como parte de um pacote de nomeação para o Escritório Estadual de Preservação Histórica para dar início a uma tão esperada designação oficial.
“É um ícone para esta comunidade”, disse a gerente municipal Laura Gutierrez em um dia recente de dezembro. Ela mantém um estoque de adesivos e broches em seu escritório. Eles são estampados com o novo selo da cidade, que apresenta – você adivinhou – o mastro da bandeira.
Uma designação estatal, acrescentou ela, ajudaria a cidade a preservar o pólo e a mantê-lo bem conservado no futuro.
Se a cidade obtiver uma designação de marco histórico para seu mastro, também poderá obter um sinal de estrada direcional do Departamento de Transportes da Califórnia, apontando o caminho para os turistas.
É uma humilde esperança. Mas mesmo assim uma esperança.
