Esta cobertura é possível em parte através de uma parceria com Grist e Interlochen Public Radio no norte de Michigan.
Traverse City é conhecida como “a capital mundial da cereja”, e a família Wunsch cultiva a pequena fruta com caroço há seis gerações. A fazenda que leva seu nome ocupa cerca de 1.000 acres no meio da Península de Old Mission, uma faixa de terra que se projeta em uma baía no extremo norte do Lago Michigan. Esta região há muito é considerada um paraíso das cerejeiras, onde longas fileiras de árvores estão repletas de frutas vermelhas. Mas à medida que o planeta aquece, as coisas começam a mudar.
Enquanto caminhava por fileiras de árvores dormentes no mês passado, apontando variedades doces como pérolas negras, skeenas e amoras, Raul Gomez, gerente de operações da Wunsch Farms, disse que o clima volátil nos últimos anos cobrou seu preço.
Esta temporada foi particularmente difícil. Um inverno excepcionalmente ameno, seguido por uma primavera quente e úmida, marcada por chuvas torrenciais, deixou muitas frutas apodrecendo nas árvores. Isso levou a uma explosão de fungos e pragas. Doenças como a podridão parda diminuíram a qualidade de diversas variedades e o tamanho da colheita.
“Está ficando cada vez mais caro cultivar”, disse Gomez. “Você está gastando muito mais dinheiro para chegar à linha de chegada.”
Todos que trabalham na terra sabem que estão à mercê do clima, mas mesmo assim este foi um ano desafiador para os produtores de cerejas de Michigan. Os produtores de todo o estado, que produz um quinto das cerejas doces do país e cerca de 75% das cerejas ácidas, têm lutado com perdas crescentes. Quando a temporada chegou ao fim, no verão, cerca de 75% da safra de cereja doce do estado foi perdida. Embora a produção de cereja azeda no noroeste de Michigan tenha sido subiu quase 40 por cento no ano passado, a qualidade da fruta diminuiu.
Muitos produtores estão a adaptar-se às dificuldades do mercado e às alterações climáticas, plantando diferentes variedades ou adotando pomares de alta densidade com árvores mais próximas umas das outras, uma abordagem que facilita a colheita, ao mesmo tempo que reduz os custos e melhora a qualidade. Para Isaiah Wunsch, CEO da fazenda que leva seu nome, a chave para a sobrevivência é “não colocar todos os ovos na mesma cesta”.
Essa abordagem não é uma solução perfeita para algumas das questões financeiras que levaram alguns à beira da falência, e autoridades estaduais e o governo federal intervieram. No início deste outono, o Departamento de Agricultura aprovou a proposta da Governadora Gretchen Whitmer solicitar para assistência emergencial para cobrir perdas de colheitas por meio de uma declaração federal de desastre.
Mas embora essa assistência federal possa ser útil a curto prazo, disse Gomez, “nenhum de nós quer realmente chegar ao ponto em que seja considerado um desastre, e agora estamos”.
Lutas semelhantes estão a desenrolar-se nas explorações agrícolas em todo o país, com algumas regiões, como o Centro-Oeste, a enfrentar o início de uma recessão agrícola, disse Ernie Goss, economista da Universidade Creighton. A recessão resulta em grande parte de condições meteorológicas extremas, do aumento dos custos laborais e de produção, dos desequilíbrios na oferta e da procura globais e da diminuição do que os produtores ganham e do que recebem em ajuda humanitária. Este ano, muitos agricultores venderam uma série de produtos de base, incluindo trigo, soja e milho, a preços abaixo do ponto de equilíbrio. Suas finanças foram ainda mais prejudicadas pela aumento da volatilidade dos preços. O mais recente previsão federal prevê que a renda agrícola diminuirá 4% em relação ao ano passado, no que alguns consideram o pior ano financeiro do setor desde 2007.
Esta é uma das principais razões pelas quais os consumidores estão a pagar mais nos supermercados, algo que o presidente eleito, Donald Trump, tornou uma peça central da sua campanha de reeleição. Aparecendo em um comício em setembro no norte de Michigan, o vice-presidente eleito JD Vance convidou fazendeiro de cerejas Ben LaCross para descrever as dificuldades financeiras da indústria e elogiar a abordagem de Trump em relação às regulamentações e ao comércio. Vance denunciou o custo das cerejas como um “proposta perde-perde”Para produtores e consumidores. O argumento ressoou: em média, os eleitores nos condados mais dependentes da agricultura do país apoiaram Trump em mais de 77 por centoum grande aumento em relação a 2020.
No entanto, em nenhum momento das mensagens da nova administração sobre o cenário económico paralisante que os pequenos agricultores do país têm de atravessar, houve qualquer discussão sobre as alterações climáticas causadas pelo homem que moldam esse terreno. Em vez disso, Trump, que chamou a crise de “farsa”, ameaçou desmantelar a Lei de Redução da Inflaçãoprometeu reverter as regulamentações de emissões e prometeu impulsionar a produção de combustíveis fósseis.
Izzy Ross / Grist
Sara McTarnaghan, pesquisadora de planejamento de resiliência e recuperação de desastres do Urban Institute, disse que o clima cada vez mais severo e outros impactos climáticos testarão ainda mais uma “rede de segurança que já está tensa e com baixo desempenho”, à medida que um mundo em aquecimento aumenta a demanda por ajuda governamental. No entanto, ela vê “grandes ameaças” a muitos destes programas durante a presidência de Trump. Muitas dessas ameaças estão expostas no Projecto 2025, um plano político conservador abrangente, escrito por vários veteranos do primeiro mandato de Trump, que apela ao corte dos subsídios aos seguros agrícolas, à eliminação dos incentivos à conservação da terra e a outros programas agrícolas.
Ainda assim, ainda não está claro o que a agenda de Trump e as suas opiniões sobre o clima significarão para a ajuda humanitária no sector agrícola, disse McTarnaghan. Isto acontece porque os políticos de governos pequenos não hesitam em pedir dinheiro a Washington quando os seus eleitores precisam de ajuda. “Mesmo nos estados vermelhos, vemos governadores a pedir declarações presidenciais, a procurar assistência federal para recuperar de catástrofes, mesmo em locais onde o tema de discussão num dia sem catástrofes possa ser a redução das despesas governamentais”, disse ela.
Em última análise, qualquer retrocesso na acção climática acabará por exigir mais financiamento para resgatar os produtores. “Os agricultores estão frequentemente na vanguarda do desafio climático”, disse Billy Hackett, da Coligação Nacional de Agricultura Sustentável. “Você não pode impedir aquela inundação, incêndio ou furacão que ocorre uma vez a cada geração e que está se tornando cada vez mais frequente.”
Quando ocorre um desastre, os agricultores recorrem à ajuda do Departamento de Agricultura dos EUA. A agência é, entre outras coisas, um fornecedor essencial de programas de redes de segurança agrícola, como seguro federal de colheitas e subsídios de emergência para colheitas, ou ajuda de assistência a catástrofes.
Indo para os próximos quatro anos, Hackett está preocupado com a forma como a próxima administração presidencial irá priorizar a ajuda aos pequenos agricultores historicamente negligenciados. O 2022 Programa de ajuda de emergênciaque alocou ajuda financeira aos produtores afetados por incêndios florestais, furacões e outros desastres por meio do USDA, tinha uma opção de processo de solicitação de ajuda humanitária “simplificada” com base em receitas, observou Hackett, implementada pela administração Biden para “alcançar esses agricultores não segurados que eles sabíamos que foram historicamente deixados para trás.” Os pequenos agricultores, em particular, lutam há muito tempo acessar pagar prêmios de seguro agrícola dispendiosos e enfrentaram problemas semelhantes com elegibilidade e cobertura ao solicitar ajuda federal em desastres. Apenas 13 por cento da nação 1,9 milhão ou mais fazendas foram inscritas em um plano de seguro agrícola em 2022.
Outros programas suplementares de ajuda humanitária, como o Programa de incêndio florestal, furacão e indenização promulgadas em 2017 durante a administração Trump, foram criticadas pelo quão “exigente e complicado” era o processo de inscrição para pequenos agricultores não segurados e historicamente excluídos, ao mesmo tempo que só beneficiava fazendas industriais maiores, disse Hackett.
Embora os resgates governamentais aos agricultores atingiu máximos históricos durante seu primeiro mandato devido às perdas sofridas devido a lutas tarifárias e à pandemia, Trump tem um histórico de tentando cortar financiamento para seguro agrícola e poderá ter mais sorte desta vez, dado que terá uma maioria republicana em ambas as câmaras e o Projecto 2025 apela especificamente à redução dos subsídios para o seguro agrícola e à eliminação do pagamento de mercadorias, entre outras redes de segurança aos agricultores.
Isso prejudicaria produtores como Leisa Eckerle Hankins, uma quinta geração de produtores de cerejas no Michigan, cuja família depende de seguros agrícolas para compensar perdas devastadoras. Sua operação familiar perdeu 97% de sua colheita de cerejas devido a uma infecção fúngica de podridão parda causada pela chuva no verão passado. “Foi uma perda direta”, disse ela. “Não podíamos entrar e sacudir as cerejas da árvore.”
Acima de tudo, os retornos das suas colheitas não têm sido fiáveis e têm enfrentado uma concorrência crescente de outros países que dominam o mercado. “Todos os setores, todo mundo às vezes enfrenta dificuldades, e este é o nosso momento de luta”, disse Eckerle Hankins. “E então estamos nos reunindo para ver como podemos mudar as coisas.”
Nota do editor: Raul Gomez, que foi entrevistado para esta história, é membro do Conselho Consultivo Comunitário da Rádio Pública Interlochen. O conselho não tem controle editorial sobre as histórias.
