O ancestral mamífero mais antigo do mundo descoberto em Maiorca

Uma equipe de pesquisa internacional liderada pelo Instituto Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) e pelo Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN) descreveu um animal fóssil que viveu entre 270 e 280 milhões de anos atrás na atual Maiorca.

A descoberta é excepcional, não só pela quantidade de restos fósseis encontrados, mas também por ser o gorgonopsiano mais antigo conhecido no planeta, a linhagem de predadores dente-de-sabre que acabaria por dar origem aos mamíferos. A pesquisa foi publicada na revista Comunicações da Natureza.

Gorgonopsianos são um grupo extinto de sinapsídeos que viveram durante o Permiano, entre 270 e 250 milhões de anos atrás. Pertencem à linhagem evolutiva que daria origem aos primeiros mamíferos 50 milhões de anos depois.

Eram animais de sangue quente, como os mamíferos modernos, mas, ao contrário da maioria deles, botavam ovos. Eles eram carnívoros e foram os primeiros animais a desenvolver os característicos dentes de sabre. Muitas vezes eram os superpredadores dos ecossistemas em que viviam, e sua aparência seria semelhante à de um cachorro, mas sem orelhas ou pelos.

Os restos mortais recuperados em Maiorca pertencem a um animal de pequeno a médio porte, com cerca de um metro de comprimento, e provêm de um sítio situado no município de Banyalbufar (Serra de Tramuntana, Maiorca). As escavações foram realizadas em três campanhas distintas, durante as quais foi recuperada uma grande quantidade de material.

“A grande quantidade de restos ósseos é surpreendente. Encontramos desde fragmentos de crânio, vértebras e costelas até um fêmur muito bem preservado. Na verdade, quando iniciamos esta escavação, nunca pensamos que encontraríamos tantos restos de um animal deste tipo em Maiorca”, explica Rafel Matamales, curador do Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN), investigador associado do ICP e primeiro autor do artigo.

A sua localização nas Ilhas Baleares é por si só um facto invulgar. Os restos mortais conhecidos de gorgonopsias antes desta descoberta pertenciam a latitudes muito elevadas, como a Rússia ou a África do Sul. Sua idade também surpreendeu os pesquisadores que conduziram o estudo.

“É muito provavelmente o gorgonopsiano mais antigo do planeta. O que encontrámos em Maiorca tem pelo menos 270 milhões de anos, e os restantes registos deste grupo em todo o mundo são, no mínimo, um pouco mais jovens”, aponta Josep Fortuny, autor sênior do artigo e chefe do grupo de Biomecânica Computacional e Evolução da História de Vida do Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP).

Entre os restos fósseis escavados, destaca-se uma perna quase completa, que permitiu aos investigadores estudar como o animal se movia. Ao contrário dos répteis, que possuem uma locomoção mais ancestral com as pernas mais abertas, os gorgonopsianos tinham as pernas posicionadas de forma mais vertical e, portanto, movimentadas de forma intermediária entre os répteis e os mamíferos. Este sistema é mais eficiente para caminhar e principalmente para correr.

Os dentes de sabre recuperados confirmam sua dieta. “Sabemos que se trata de um animal carnívoro, característica partilhada por todos os gorgonopsianos do mundo. Os dentes de sabre são uma característica comum em grandes predadores de ecossistemas, e o que encontrámos provavelmente foi no ambiente em que vivia”, sublinha Àngel. Galobart, investigador do ICP e diretor do Museu de la Conca Dellà.

Quando Maiorca não era uma ilha

Durante o Permiano, há aproximadamente 270 milhões de anos, Maiorca não era uma ilha, mas fazia parte do supercontinente Pangea. Situava-se numa latitude equatorial, onde hoje se encontram países como o Congo ou a Guiné. O clima era de monções, alternando entre estações chuvosas e muito secas.

Verificou-se que o local onde os fósseis foram encontrados era uma várzea com lagoas temporárias onde bebiam gorgonopsias e outra fauna. Entre os animais que coabitavam neste ecossistema estavam os captorrinídeos moradisaurinos, um antigo grupo de répteis herbívoros ao qual o Tramuntanassauro tiai pertence, o que pode ter feito parte da dieta dos gorgonopsianos.

Apesar da pequena área que ocupam, as Ilhas Baleares possuem um registo fóssil excepcional. Os fósseis mais estudados e conhecidos são do Pleistoceno e do Holoceno.

No entanto, o registro fóssil de outros períodos é consideravelmente menos conhecido. No entanto, foram encontrados fósseis notáveis, como o mosquito mais antigo do mundo, quase mil espécies de amonóides (cefalópodes aparentados com lulas), ancestrais de cavalos e hipopótamos, tubarões gigantes e grandes recifes de coral.