Quando os fãs dos Predators sintonizarem o Campeonato Mundial Júnior de 2025 nesta temporada de férias para ver alguns dos principais prospectos de Nashville em ação, eles provavelmente serão capazes de encontrar quem procuram a cada poucos turnos ao assistir os canadenses.
Não apenas os candidatos do Preds, Tanner Molendyk e Andrew Gibson, foram selecionados para patinar pela equipe do Canadá no torneio, mas os blueliners estiveram juntos no mesmo par defensivo durante os treinos da semana passada.
Os jovens de 19 anos fizeram o mesmo aqui em Nashville durante o acampamento de novatos e o campo de treinamento no outono passado, e a esperança era que pudessem fazer o mesmo novamente em dezembro.
Bem, não procure mais.
“Ele é um jogador irreal”, disse Gibson sobre Molendyk por telefone esta semana de Ottawa. “Ele é elite em todos os aspectos do seu jogo. Tive a oportunidade de jogar com ele como meu parceiro ‘D’ no torneio de novatos em Nashville este ano, e achei que jogamos muito bem juntos e estamos em dupla aqui nos treinos. Então, foi muito divertido conhecer seu estilo de jogo e poder jogar com ele e moldá-lo para o futuro também, não apenas para este torneio.”
“É especial”, disse Molendyk sobre patinar com Gibson. “Obviamente, construímos uma conexão no acampamento Preds de lá, então pensei que talvez pudéssemos dar uma olhada aqui. Ser capaz de viver isso agora, será realmente especial.”
E por falar em especial, a oportunidade para um garoto canadense representar seu país de origem em um torneio que atrai milhões de telespectadores ao norte da fronteira? Bem, não fica muito melhor.
“Realmente não há palavras para expressar o quanto isso significa para nós”, disse Molendyk. “É uma das maiores coisas que podem acontecer na vida de um canadense.”
Sim, quando se trata de hóquei, isso é um grande negócio. E não há muitos que mereçam mais essa oportunidade do que os potenciais futuros defensores de Nashville.
Selecionado em 24º lugar geral pelos Preds no Draft da NHL de 2023, realizado em Nashville, Molendyk assinou seu contrato inicial de três anos poucos dias depois. Desde então, o nativo de McBride, BC, estrelou pelo Saskatoon Blades da Western Hockey League, incluindo uma temporada de 10 gols e 56 pontos em 2023-24.
Molendyk é um jogador de ponto por jogo novamente nesta temporada, enquanto atua como capitão alternativo dos Blades, e depois que uma lesão no pulso o manteve fora do Mundial Junior no ano passado, ele mal pode esperar para ver seu sonho finalmente se concretizar. .
“No ano passado aconteceu aquela lesão no pulso, então é quase o dobro da emoção, acho que você pode dizer”, disse Molendyk. “Não tenho nem palavras para descrever quanta alegria o jogo vai trazer.”
Gibson não foi convocado por Nashville, mas os Predators cobiçavam o blueliner e, no verão passado, o gerente geral Barry Trotz fez um acordo.
Os Preds adquiriram Gibson de Detroit – o time que o selecionou na segunda rodada do Draft da NHL de 2023 – e o nativo de Windsor, Ontário, continua a mostrar por que era altamente desejado.
Gibson, que diz que o ex-defensor do Preds, Ryan Ellis, é a razão de ele usar o número 6 – também o número de Ellis enquanto joga hóquei júnior – está compreensivelmente extasiado por usar o logotipo canadense em dezembro.
“É uma sensação ótima”, disse Gibson. “Ao crescer assistindo a este torneio quando criança, você sempre sonhou em usar esta camisa na época do Natal. Poder vestir isso e representar meu país é uma honra.”
Embora o Campeonato Mundial Júnior seja a prioridade no momento – e com razão – chegar à NHL e patinar pelos Preds um dia é um pensamento que ainda compartilha espaço. Embora já tenham se passado meses desde que um dos defensores esteve em Nashville, ambos continuam em contato com os Preds, um elemento crucial de seu desenvolvimento à distância.
“Eles aumentaram muito minha confiança”, disse Gibson sobre os Preds. “Eles definitivamente me ajudaram nos últimos meses aqui. Estou pronto para começar as coisas no próximo ano com eles e com a organização, e eles têm sido ótimos para mim. Não posso dizer coisas boas o suficiente sobre eles.”
“Eles foram importantes para o meu desenvolvimento”, disse Molendyk sobre os Preds. “Quero dizer, você assiste ao vídeo com (técnico de desenvolvimento de defesa) Rob Scuderi, e então (gerente geral assistente e diretor de desenvolvimento de jogadores) Scott Nichol está me mandando mensagens de texto o tempo todo. Recebi ligações de muitas pessoas e (o treinador de desenvolvimento profissional Mark Borowiecki) veio e se encontrou conosco quando estávamos no acampamento em Ottawa por um tempo, então foi bem legal. Acho que pequenas coisas como essa são enormes, apenas nos desenvolvemos como pessoa e como jogador.”
Esse desenvolvimento nunca cessa, e haverá muitos olhos voltados para Gibson e Molendyk nas próximas semanas na diretoria de Nashville, incluindo alguém que pode acabar treinando a dupla no devido tempo.
“Acho que eles combinariam muito bem”, disse o técnico do Preds, Andrew Brunette. “Ambos trazem coisas que se complementam. A mobilidade e capacidade de fuga de Tanner são incríveis, na verdade. E aí, com o Gibson, acho que ele é simplesmente inteligente, é longo, defende muito bem e fecha espaços. Estou animado para vê-los. Gostei de vê-los no acampamento e será divertido vê-los no grande palco.”
O sentimento é mútuo a partir das perspectivas, e no dia 26 de dezembro – Boxing Day no Canadá – o disco cairá no que poderia muito bem ser outro feriado nacional apenas do ponto de vista do hóquei.
Molendyk e Gibson farão o possível para impressionar e, independentemente do resultado, participar do maior torneio do mundo para jogadores juniores fará maravilhas pelo seu desenvolvimento.
Mas eles também não se importariam de sair por cima.
“Acho que ainda não está totalmente definido, mas se ganharmos o ouro, este poderá ser o maior momento da minha vida”, disse Gibson. “As crianças sonham em jogar neste torneio. Enquanto crescia, eu assistia a esse torneio todos os invernos com minha família, e poder ser um dos jogadores nele é uma sensação surreal.”
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O Campeonato Mundial Júnior de 2025 começa em 26 de dezembro. Todos os jogos serão transmitidos pela NHL Network nos Estados Unidos e pela TSN no Canadá. Clique aqui para uma programação completa.
