Uma baleia com dentes de espada – considerada a espécie de baleia mais rara do mundo – está sendo dissecada na Nova Zelândia, no primeiro exame de um espécime completo.
As baleias com dentes de pá são um tipo de baleia de bico cujo nome se deve aos seus dentes que se assemelham à lâmina em forma de pá que costumava ser usada para tirar a gordura das baleias. Apenas sete foram documentados desde 1800, com todos, exceto um, encontrado na Nova Zelândia.
A baleia macho de cinco metros de comprimento chegou à costa de Otago, na Ilha Sul, em julho, provocando entusiasmo entre os especialistas em cetáceos, cujo conhecimento das criaturas dependia inteiramente de uma série de ossos e tecidos descobertos nesses espécimes encontrados com décadas de diferença.
Cientistas internacionais e locais reuniram-se na segunda-feira, juntamente com os Māori locais, para iniciar um exame da baleia no Centro Invermay Agresearch em Mosgiel, uma cidade nos arredores de Dunedin.
A atmosfera dentro do centro tem sido de “reverência” pelo animal, disse Anton van Helden, consultor científico do departamento de conservação e especialista global na baleia dente-de-espa.
“Estamos trabalhando em torno de um animal morto, mas ele nos conta como ele (viveu) e também desvenda todas as histórias de vida das pessoas envolvidas com ele”, disse ele.
Van Helden, autor principal do artigo que deu nome à espécie, disse que a oportunidade de examinar a baleia é “um momento incrível”.
“As baleias de bico são o grupo mais enigmático de grandes mamíferos do planeta, são mergulhadores profundos que raramente são vistos no mar.”
“Este é o mais raro dos raros, apenas o sétimo espécime conhecido em qualquer lugar do mundo, e a primeira oportunidade que tivemos de realizar uma dissecação como esta”, disse ele.
O primeiro exemplo de baleia com dentes de pá foi encontrado em 1874, quando a espécie foi descrita com base em um osso da mandíbula inferior e dois dentes encontrados nas Ilhas Chatham, na costa leste da Ilha Sul da Nova Zelândia. O DNA retirado do tecido de dois espécimes enterrados, uma mãe e um filhote, em 2010, permitiu aos cientistas descrever sua aparência. Em 2017, outro espécime foi encalhado remotamente na Baía de Waipiro, ao norte de Gisborne, e enterrado antes de ser dissecado.
Em 2012 estudar sobre a baleia com dentes de pá, publicado na Current Biology, os cientistas observam que várias espécies de baleias de bico vivem no sul do Oceano Pacífico, que possui algumas das fossas oceânicas mais profundas do mundo. Acredita-se que os cetáceos sejam “mergulhadores excepcionalmente profundos”, disse o estudo, passando o tempo muito abaixo da superfície caçando lulas e pequenos peixes.
O exame da baleia deverá durar cinco dias. Os pesquisadores estão preocupados principalmente em descrever as espécies e compreender como elas vivem.
Eles observarão metodicamente a disposição do estômago da baleia (que é diferente em cada espécie de baleia de bico), como ela cria o som, quantas vértebras possui, o peso da gordura, a estrutura da garganta e muito mais – cujas descobertas também podem informar como as ameaças humanas às espécies são gerenciadas.
Os cientistas estão trabalhando com os Māori locais de Ōtākou, que têm direitos consuetudinários sobre a área onde a baleia apareceu. Os Māori consideram as baleias um taonga – tesouro sagrado de significado cultural – disse Tūmai Cassidy, que está contribuindo para o estudo.
“As baleias são animais extremamente importantes na nossa cultura… a nossa chegada a Aotearoa (Nova Zelândia) está profundamente ligada às baleias e, tal como outras culturas em todo o mundo, utilizamos diferentes partes dos seus corpos.”
Cassidy disse que os Māori de Ōtākou estão intimamente envolvidos no processo desde que a baleia chegou à costa, e a oportunidade de oferecer conhecimento indígena e colaborar com a ciência ocidental é um “privilégio épico e uma grande oportunidade”.
Quando concluído, Ōtākou Māori entregará o esqueleto da baleia ao Museu Otago, mas manterá a mandíbula para fins culturais.
