Nova Iorque
CNN
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Não faz muito tempo que a China era de longe o maior e mais lucrativo mercado para a General Motors. Enquanto a empresa estava a perder dinheiro na América do Norte e na Europa, e a precipitar-se para a falência e um resgate, as vendas e os lucros da China permitiram-lhe manter o luzes acesas.
Agora o oposto é verdadeiro. A GM está obtendo lucros recordes em casa, mas está perdendo dinheiro suficiente na China e há dúvidas sobre quanto tempo ela poderá permanecer. Ao mesmo tempo, os fabricantes de automóveis chineses inundaram o seu mercado interno com exactamente o tipo de produtos desejáveis veículos elétricos que os compradores chineses desejam e as montadoras americanas uma vez rejeitaram.
O resultado foi catastrófico para as montadoras estrangeiras na China.
As vendas chinesas da GM caíram 19% nos primeiros nove meses do ano e a empresa perdeu 347 milhões de dólares nas suas joint ventures chinesas no mesmo período. No início deste mês, anunciou que o seu lucro líquido seria reduzido em mais de 5 mil milhões de dólares devido aos problemas na China.
Cerca de metade disso reflecte o custo de reestruturação – e provavelmente de redução – das suas operações naquele país. A outra metade é um reflexo de que o valor das suas operações chinesas já não era justificado pela realidade económica de hoje.
“Você pode relembrar 15, 20 anos, quando as operações da GM na China eram seu salva-vidas. Certamente não é agora. É um poço de dinheiro”, disse Jeff Schuster, vice-presidente global de pesquisa automotiva da empresa de pesquisa GlobalData. “Todas as marcas internacionais estão sofrendo na China.”
Embora a GM ainda não tenha anunciado os detalhes da sua reestruturação na China, Schuster e outros especialistas disseram que a maioria dos fabricantes de automóveis ocidentais, incluindo a GM, estão a analisar quanto tempo poderão permanecer no maior mercado automóvel do mundo.
A CEO da GM, Mary Barra, disse aos investidores em outubro que as montadoras ocidentais enfrentam “um ambiente muito desafiador” na China, mas que a GM está convencida de que pode mudar a situação e permanecer no país. Outros não têm tanta certeza.
“Houve anos dourados para a GM na China, mas eles acabaram e eles nunca terão uma história de retorno”, disse Michael Dunne, consultor da indústria automobilística que está envolvido nos esforços das montadoras ocidentais na China desde a década de 1990, incluindo Entrada da GM no mercado.
E não é apenas a GM que enfrenta problemas na China. A maioria dos fabricantes de automóveis ocidentais que se apressaram a construir e vender veículos no país no final da década de 1990 e no início da década de 2000 estão agora em dificuldades.
Os consumidores chineses que antes preferiam marcas ocidentais agora sentem que as marcas chinesas têm um valor melhor. Essa nova preferência é impulsionada em grande parte pela política e incentivos do governo chinês para encorajar uma mudança dos carros tradicionais movidos a gasolina para veículos eléctricos e híbridos plug-in.
“Se você vende marcas de fabricantes em massa, você está altamente vulnerável na China”, disse Dunne. “A maioria (das montadoras ocidentais) será forçada a sair do mercado nos próximos cinco anos, se não antes.”
As montadoras chinesas vendem cerca de 70% dos carros do país, segundo dados da China Passenger Car Association. Há apenas cinco anos, detinham apenas 38% do mercado chinês, com marcas estrangeiras capturando o resto.
Quando a GM entrou no país, a China exigiu essencialmente que os fabricantes de automóveis ocidentais fizessem parceria com fabricantes chineses que teriam pelo menos 50% de participação na joint venture. Mas Dunne disse que vê poucas chances de a GM estender sua joint venture com a SAIC, que expirará em 2027, ou com outras montadoras chinesas menores. E ele vê a maioria das outras montadoras ocidentais também interrompendo seus esforços.
Stellantis – a montadora europeia que fabrica carros das marcas Jeep, Ram, Dodge e Chrysler na América do Norte – viu sua joint venture que fez a Jeeps na China pedir falência em 2022, após anos de perdas. A Ford diz que ainda é rentável na China, mas a maior parte do dinheiro das suas joint ventures chinesas provém de exportações para outros mercados asiáticos, bem como para a América do Sul.
A GM já saiu de um grande mercado antes. A montadora deixou totalmente o mercado europeu em 2017, após retirar sua marca Chevrolet apenas três anos antes.
O maior problema é A mudança da China dos carros tradicionais movidos a gasolina nos últimos anos para veículos eléctricos ou híbridos plug-in, que agora constituem a maior parte do seu mercado. O país introduziu políticas e incentivos que empurraram os compradores para os VE, onde encontraram carros melhores e melhores valores nas marcas chinesas.
“Há dez anos, o presidente Xi Jinping e as montadoras chinesas decidiram: ‘Temos perseguido montadoras globais em veículos com motor de combustão interna e não estamos alcançando. Estamos investindo totalmente na eletricidade’”, disse Dunne.
As montadoras ocidentais tentaram manter o rumo com carros movidos a gasolina e, em sua maior parte, o mesmo fizeram seus parceiros de JV. Agora, essas empresas – além da Tesla, que tem uma fábrica em Xangai – estão muito atrás, num esforço para acompanhar os veículos eléctricos e híbridos de preços mais baixos dos fabricantes de automóveis chineses, como a BYD.
Foi um enorme erro de cálculo por parte das montadoras ocidentais, disse Bill Russo, chefe da empresa de consultoria de investimentos Automobility, com sede em Xangai, e chefe das operações da Chrysler no Nordeste da Ásia de 2004 a 2008.
“As marcas estrangeiras não priorizaram isso. Eles não previram isso”, disse ele.
Ele disse que grande parte da mudança no mercado ocorreu durante 2020 e início de 2021. A pandemia de Covid-19 dificultou a viagem dos principais executivos das montadoras ocidentais à China, tornando mais fácil para eles perderem os terremotos no mercado. E embora todos os fabricantes de automóveis ocidentais tenham anunciado planos para vender mais carros eléctricos, venderão veículos movidos a gasolina pelo menos durante os próximos 10 anos.
E continuam a perder dinheiro na produção de veículos eléctricos, mesmo com a concorrência chinesa a engolir quota de mercado.
“Eles pensaram que tinham tempo que não tinham”, disse Russo.
Russo disse que seria outro grande erro para as montadoras ocidentais abandonarem a China só porque não são competitivas agora.
Mesmo que a próxima administração Trump recue nas regras e incentivos para os compradores de veículos eléctricos nos EUA, os fabricantes de automóveis americanos, com excepção da Tesla, ainda terão de cumprir rigorosos padrões de emissões e restrições aos automóveis movidos a gasolina noutros locais. E terão de aprender a competir com os fabricantes de automóveis chineses e os seus veículos elétricos acessíveis no futuro, disse ele.
“Perder a China seria catastrófico para qualquer empresa automotiva”, disse Russo. “Mas nunca subestime a capacidade de uma empresa de priorizar a lucratividade no curto prazo em detrimento da viabilidade no longo prazo.”
Hassan Tayir da CNN contribuiu para este relatório.
