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Se tudo correr conforme o planejado, a Virgínia será o local da primeira usina de fusão nuclear em escala de rede do mundo, capaz de aproveitar essa energia limpa futurista e gerar eletricidade a partir dela até o início da década de 2030, de acordo com um anúncio feito na terça-feira pela startup Commonwealth Fusion. Sistemas.
A CFS, uma das maiores e mais badaladas empresas de fusão nuclear, fará um investimento multibilionário na construção da instalação perto de Richmond. Quando estiver em operação, a usina será capaz de se conectar à rede e produzir 400 megawatts, o suficiente para abastecer cerca de 150 mil residências, disse seu CEO, Bob Mumgaard.
“Isto marcará a primeira vez que a energia de fusão será disponibilizada no mundo em escala de rede”, disse Mumgaard. O governador da Virgínia, Glenn Youngkin, saudou o anúncio, chamando-o de “um momento histórico para a Virgínia e para o mundo em geral”.
A usina representaria uma nova etapa na busca pela comercialização da fusão nuclear, o processo que alimenta as estrelas. Mas é pouco provável que o caminho nesse sentido seja tranquilo, até porque a tecnologia ainda não se revelou viável.
O mundo está desesperado por uma fonte de energia limpa e abundante que possa substituir os combustíveis fósseis como energia de base sempre disponível: a fusão nuclear promete ser exactamente isso.
Envolve a fusão de átomos para criar uma poderosa explosão de energia, obtida usando o elemento mais abundante do universo: o hidrogênio. A tecnologia mais popular usa uma máquina em forma de donut chamada tokamak.
A fusão é quase ilimitada, não produz poluição que provoque o aquecimento do planeta e, ao contrário da fissão, a tecnologia nuclear que o mundo utiliza actualmente, não deixa qualquer legado de resíduos nucleares a longo prazo.
Mas levá-lo de projetos de pesquisa em laboratórios de todo o mundo para uso comercial tem se mostrado terrivelmente difícil. Uma piada comum na indústria é que, durante décadas, a fusão estava a apenas algumas décadas de distância.
É algo que o CFS reconhece. “Nada ocorre durante a noite na fusão”, disse Mumgaard. Mas a startup, que saiu do MIT em 2018 e arrecadou mais de US$ 2 bilhões até agora, diz que está avançando em ritmo acelerado.
Está “profundamente envolvido” na construção de um tokamak capaz de demonstrar energia líquida de fusão: ou seja, uma reação que produz mais energia do que consome. Espera produzir o seu primeiro plasma – a nuvem superaquecida de gás carregado na qual ocorrem as reações de fusão – em 2026 e atingir a energia líquida de fusão pouco depois.
Construir, possuir e operar uma central eléctrica para ligar a energia de fusão à rede é o seu “próximo acto”, disse Mumgaard.
A startup analisou mais de 100 locais ao redor do mundo para a usina antes de escolher o Centro Industrial James River, na Virgínia. O local é propriedade da Dominion Energy, que o alugará à CFS e fornecerá assistência técnica. O processo de construção será longo e o CFS afirma que ainda está buscando licenças.
O local foi escolhido por sua economia em crescimento, mão de obra qualificada, foco em energia limpa e pela capacidade que oferecia de conexão à rede após a desativação de uma usina a carvão, disse o CFS.
“No início da década de 2030, todos os olhos estarão voltados para a região de Richmond… como o berço da energia de fusão comercial”, disse Mumgaard.
Virgínia também é a maior do mundo mercado de data centers, um setor que requer enormes e crescentes quantidades de energia. Espera-se que o consumo de eletricidade dos data centers nos EUA triplique até 2030, equivalente à quantidade necessária para abastecer cerca de 40 milhões de residências nos EUA, de acordo com um Boston Consulting Group análise.
A CFS afirma que a usina da Virgínia será a primeira de milhares que planejam colocar na rede no futuro.
A startup está longe de ser a única empresa privada que tenta acelerar o cronograma para alcançar e comercializar a fusão nuclear, com outros também prometendo fazê-lo no início da próxima década.
Em geral, as startups de fusão nuclear “tendem a ser um pouco agressivas no que prometem”, disse Jerry Navratil, professor de energia de fusão e física de plasma na Universidade de Columbia, à CNN no mês passado. Há uma grande diferença entre produzir energia a partir da fusão e ter um sistema prático que coloque energia na rede e seja seguro, licenciado e operacional, acrescentou.
Mumgaard reconheceu que “haverá obstáculos no caminho e as coisas não mudarão da noite para o dia”. Mas, acrescentou, “os designers e planeadores podem agora passar de uma noção geral para um local específico para o próximo capítulo da jornada de fusão”.
