18 de dezembro de 2024
3 minutos de leitura
A primeira usina de fusão nuclear do mundo será construída na Virgínia? Veja por que somos céticos
A usina de fusão entraria em operação na próxima década e produziria 400 megawatts de eletricidade, afirma Commonwealth Fusion Systems
Espera-se que a nova central eléctrica de fusão da Commonwealth Fusion Systems entre em funcionamento no início da década de 2030 e gere cerca de 400 megawatts de electricidade limpa e isenta de carbono – o suficiente para abastecer grandes instalações industriais ou cerca de 150.000 residências.
A Commonwealth Fusion Systems (CFS), uma empresa com origem no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, afirma que construirá a primeira usina de energia de fusão do mundo em um parque industrial perto de Richmond, Virgínia, dentro de uma década. A planta deverá entrar em operação “no início de 2030”, de acordo com um comunicado de imprensa emitido pelo MIT na terça-feirae o reator produzirá cerca de 400 megawatts de eletricidade. Embora as estimativas variem, um megawatt pode abastecer cerca de 400 residências nos EUA.
Vários partidos descreveram este desenvolvimento como importante. Eles incluem o governador da Virgínia, Glenn Youngkin, que emitiu um comunicado dizendo: “Este é um momento histórico para a Virgínia e para o mundo em geral”. E Dennis Whyte, cofundador do CFS e professor de engenharia no MIT, disse no comunicado à imprensa que “este será um divisor de águas para a fusão”.
Mas vamos segurar os nossos cavalos nucleares por um momento: há vários passos que devem ser concluídos antes que esta central de fusão, chamada ARC (que significa “acessível, robusta, compacta”), possa ser ligada à rede eléctrica da Virgínia. Por um lado, o CFS não terminou a sua máquina de demonstração, SPARC (“menor ARC possível”). A empresa afirma que espera que o SPARC concluído mostre a produção líquida de energia em 2027. Só isso já seria um feito.
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Lembre-me, o que é um reator de fusão?
A fusão, na qual os núcleos atômicos se combinam e liberam grandes quantidades de energia, é uma característica natural do plasma solar. Para imitar esse processo na Terra, um pellet de combustível (muitas vezes consistindo de isótopos de hidrogênio) é aceso dentro de uma máquina chamada tokamak. Um tokamak gera campos magnéticos em forma de rosca para controlar o plasma superquente resultante, que é propenso a queimar. O resultado, em teoria, é a produção de energia sem os resíduos radioactivos duradouros da fissão nuclear e sem as contribuições do carbono queimado para o aquecimento global.
Promessas fracassadas atrapalham o caminho para uma fusão viável. Mas desta vez aí é uma sensação de entusiasmo, de rápida aceleração após décadas de trabalho árduo, entre certos especialistas em fusão. Em 2022, físicos da National Ignition Facility, na Califórnia, mostraram que é possível exceder o que é chamado de equilíbrio científicoem que um reator produz mais energia do que o necessário para iniciar a reação de fusão.
O projeto do reator de fusão tokamak do Commonwealth Fusion System, na foto, faz uso de um novo tipo de ímã supercondutor de alta temperatura. A abordagem foi explorada pela primeira vez em uma aula de pós-graduação ministrada pelo cofundador e professor do MIT, Dennis Whyte.
O tokamak da fábrica da Virgínia, baseado em projetos produzidos por estudantes de pós-graduação do MIT, será especialmente compacto e econômico porque usará um novo tipo de ímã supercondutor, disse Whyte no comunicado à imprensa.
Por que a localização é na Virgínia?
A Virgínia abriga o Data Center Alley, onde o atual boom em inteligência artificial, serviços de streaming e outras tecnologias manifestou o que está entre as mais densas concentrações de farms de servidores do mundo. Estas são instalações que consomem muita energia e a procura é projetado apenas para crescer. O diretor comercial do CFS disse ao New York Times a planta de fusão provavelmente servirá clientes industriais.
Eu não ouvi tudo isso antes?
A fusão, estudada desde meados do século XX, é o tipo de tecnologia que parece estar sempre a apenas 15 anos de distância. Construir uma estrela artificial é difícil; os materiais nos reatores de fusão devem suportar temperaturas de milhões de graus Celsius. E é caro. O maior projeto de fusão do planeta, o Reator Termonuclear Experimental Internacional (ITER) na França, está atrasado e acima do orçamento, passando de uma estimativa inicial de US$ 6,3 bilhões em 2006 para US$ 22 bilhões em 2023, como relatou o jornalista Charles Seife em Científico Americano ano passado. E o ITER, cujo objectivo fundamental é provar que a energia de fusão é viável, não se destina a alimentar nada.
Enquanto isso, o CFS garantiu cerca de US$ 2 bilhões em investimentos. Se for bem sucedido, terá feito isso onde tentativas anteriores de empresas tecnológicas bem financiadas falharam. A Lockheed Martin começou a trabalhar em um pequeno reator de fusão em 2010. Em 2014, disse que iria desenvolver um reator compacto o suficiente para caber em um caminhão antes de 2019. Mas em 2021, a Lockheed Martin tinha silenciosamente arquivado o projeto.
