O governo federal está recuperando o dinheiro de ajuda concedido às empresas locais durante a pandemia, depois de descobrir que algumas podem ter sido inelegíveis para os fundos.
Duas empresas da área de Milwaukee concordaram recentemente em pagar empréstimos que haviam sido perdoados através do Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento apenas três anos antes.
Essas empresas – o University Club of Milwaukee e o fabricante de máquinas Zund America – concordaram em pagar US$ 1 milhão e US$ 2,3 milhões, respectivamente, para resolver as alegações do governo federal de que obtiveram esses empréstimos indevidamente. Nenhuma das empresas admitiu responsabilidade.
O Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento – um dos maiores esforços federais de alívio à pandemia – ofereceu empréstimos perdoáveis a pequenas empresas, organizações sem fins lucrativos e empreiteiros independentes. O programa foi concebido para manter a economia à tona durante a perturbação económica da pandemia.
Os empréstimos eram essencialmente gratuitos se as empresas e as suas despesas fossem consideradas elegíveis. O governo federal concedeu quase US$ 800 bilhões em empréstimos PPP e perdoou cerca de 95% dessas reivindicações.
O University Club, que enfrentou dificuldades financeiras durante a pandemia, recebeu cerca de US$ 600.000 em perdão de empréstimo PPP em novembro de 2021.
Mais tarde, o governo federal determinou que o clube não era elegível para esses fundos – uma vez que restringe a adesão ao seu clube de campo privado e restaurantes por razões diferentes da capacidade, disse o Departamento de Justiça dos EUA num comunicado à imprensa.
Em um comunicado, o presidente do conselho do clube universitário, Peter Duback, disse que o clube acredita que atende aos critérios do governo federal para o empréstimo, mas optou por “reembolsar o empréstimo e o acordo, em vez de se envolver em uma batalha legal prolongada”.
A Zund America, com sede em Oak Creek, que recebeu cerca de US$ 1,3 milhão em perdão de empréstimo PPP de segundo sorteio, tornou-se objeto de uma investigação do Departamento de Justiça depois que um denunciante alertou o departamento sobre uma possível alegação falsa.
O denunciante receberá uma parte do acordo.
Esses empréstimos foram restritos a pequenas empresas com no máximo 300 funcionários e não deveriam ter sido concedidos à Zund America, disse o departamento.
Embora tenha menos de 300 funcionários, a Zund America é propriedade de uma grande empresa-mãe suíça com 19 afiliadas, de acordo com o departamento.
Repressão às reivindicações do fundo de ajuda à pandemia
As investigações locais fazem parte de uma repressão mais ampla ao uso indevido de fundos de ajuda humanitária da era pandémica.
Desde então, há vários anos, o governo federal tem analisado essas alegações em busca de casos de uso indevido ou fraude total.
Num caso, os procuradores federais alegaram que quatro homens, incluindo um milwaukeeano, arrecadaram mais de 9,5 milhões de dólares em fundos de estímulo federais, fazendo-se passar por consulado de um país fictício.
Recentemente, o foco mudou para “casos menos flagrantes que envolvem mais incumprimento técnico”, de acordo com advogados do escritório de advocacia Perkins and Coie.
Isso é um risco para empresas que podem não ter a intenção de enganar ou fraudar o governo, escreveram os advogados Markus Funk e Sean Solis em um artigo de outubro para Lei Bloomberg.
“O impacto comercial sem precedentes dos pedidos de permanência em casa, o desejo de aproveitar as vantagens dos fundos limitados disponíveis e os conselhos iniciais conflitantes da (Administração de Pequenas Empresas) e outros sobre os critérios de elegibilidade levaram a um ‘inscreva-se agora, faça perguntas mentalidade posterior que se tornou a norma para muitos”, escreveram Funk e Solis.
Clube Universitário enfrentou dificuldades durante a pandemia
O University Club, que já foi um cenário próspero para restaurantes e networking, fechou em dezembro de 2023 seu prédio histórico no centro da cidade em 924 E. Wells St.
A propriedade, vendida em junho por US$ 4,25 milhões para uma afiliada da Northwestern Mutual, poderia ser reconstruída como espaço para eventos e outros usos.
O University Club perdeu muitos de seus membros não golfistas depois de se fundir com o Tripoli Country Club em 2017 e alterar sua estrutura de preços. A pandemia, que fechou temporariamente o prédio do clube, foi mais um golpe.
O clube ainda opera seu campo de golfe, quadras de tênis e piscina em 7401 N. 43rd St., Brown Deer.
O presidente do conselho, Duback, disse em comunicado que “o clube tinha todos os motivos para acreditar que se qualificava para o empréstimo PPP”.
“Especialmente dada a dependência do Clube do centro de almoços de negócios, casamentos e outras receitas baseadas em eventos, as operações do Clube alinharam-se com a intenção do programa de apoiar pequenas empresas durante um período de dificuldades económicas”, disse Duback.
