A família indiana que construiu do zero um império empresarial no Havaí

Em 1915, o empresário indiano Jhamandas Watumull, de 29 anos, chegou à ilha de Honolulu, no Havaí, para abrir uma loja de varejo de seu negócio de importação com seu sócio Dharamdas.

Os dois registraram Watumull & Dharamdas como um negócio na Hotel Street de Honolulu, vendendo produtos exóticos como sedas, artesanato em marfim, latão e outras curiosidades do Oriente.

Dharamdas morreu de cólera em 1916, o que levou Jhamandas Watumull a mandar chamar seu irmão Gobindram para administrar sua loja em Honolulu enquanto ele cuidava de seus negócios em Manila. Nos anos seguintes, os irmãos viajariam entre a Índia e o Havaí à medida que solidificavam seus negócios.

Hoje, o nome Watumull é onipresente nas ilhas – desde a fabricação de roupas e imóveis até a educação e a filantropia artística, a família está intimamente ligada à rica história do Havaí.

Os primeiros sul-asiáticos a se mudarem da Índia para a ilha, eles são agora uma de suas famílias mais ricas.

“Lentamente, lentamente, foi assim que fizemos”, Jhamandas contado uma publicação havaiana local em 1973.

Nascido na Índia pré-independente, Jhamandas era filho de um empreiteiro de tijolos em Hyderabad, na província de Sindh (agora no Paquistão). A família era educada, mas não rica. Depois que um acidente paralisou seu pai, a mãe de Jhamandas comprou sua passagem para as Filipinas, onde começou a trabalhar em fábricas têxteis. Em 1909, ele começou seu próprio negócio comercial em Manila com seu sócio Dharamdas.

Seu neto JD Watumull diz que Jhamandas e Dharamdas se mudaram para o Havaí após uma queda em seus negócios em Manila, depois que os EUA, que ocupavam as Filipinas na época, reduziram os laços com empresas estrangeiras.

Seu negócio no Havaí foi renomeado como East India Store logo depois que o irmão de Jhamandas, Gobindram, começou a administrá-lo. Nos anos seguintes, o negócio expandiu-se para uma grande loja de departamentos com filiais em várias partes da Ásia e também no Havaí, diz SAADA, um arquivo digital da história sul-asiática-americana.

Em 1937, Gobindram construiu o Edifício Watumull no bairro de Waikiki, em Honolulu, para abrigar a sede da empresa. De acordo com a SAADA, o negócio multimilionário expandiu-se para 10 lojas, um prédio de apartamentos e diversos empreendimentos comerciais em 1957.

O jornal Star-Bulletin descreve os produtos da loja – roupas de cama, lingerie, curiosidades em latão e madeira de teca – como tecidos com “romance e mistério” que transportam “para terras distantes e cenas fascinantes”.

À medida que o Havaí emergia como um destino popular para turistas ricos na década de 1930, as camisas em cores fortes com motivos da ilha, chamadas de ‘camisa Aloha’, tornaram-se um souvenir muito procurado.

De acordo com Dale Hope, especialista em têxteis e padrões havaianos, a Loja das Índias Orientais de Watumull foi uma das primeiras na ilha a vender designs com padrões havaianos.

Os designs foram encomendados pela primeira vez em 1936 por Gobindram à sua cunhada artista Elsie Jensen.

“Em vez do Monte Fuji, ela teria Diamond Head, em vez de koi (ela teria) peixes tropicais, em vez de flores de cerejeira (ela teria) gardênias e hibiscos e todas as coisas que conhecemos aqui”, Hope disse.

Os designs foram enviados ao Japão, onde foram bordados à mão em seda crua, escreve Nancy Schiffer no livro Hawaiian Shirt Designs.

“Esses padrões florais sutis, de conceito moderno e dinâmico, foram os primeiros designs havaianos a serem produzidos comercialmente”, observa Schiffer.

“Eles eram vendidos em barcos e exibidos em lugares tão distantes quanto Londres”, diz William Devenport no livro Paradise of the Pacific.

A filha de Gobindram, Lila, disse a Hope que a loja Watumull’s Waikiki tinha estrelas de cinema americanas Loretta Young, Jack Benny, Lana Turner e Eddie “Rochester” Anderson vindo comprar essas camisas.

“Cada vez mais descobrimos que Watumull se tornou sinônimo de moda havaiana”, disse Gulab Watumull disse em uma entrevista de 1966 no Honolulu Star-Bulletin.

Os Watumulls logo compraram a Royal Hawaiian Manufacturing Company, onde foi lançada a primeira roupa aloha familiar correspondente. criado.

Apesar do seu sucesso, passariam décadas até que os irmãos Watumull – Jhamandas e Gobindram – recebessem a cidadania norte-americana. Seus primeiros anos no país foram marcados pela discriminação e pelas difíceis leis de imigração, afirma a Hawaii Business Magazine. escreveu.

Em 1922, Gobindram casou-se com Ellen Jensen, uma americana, cuja cidadania foi retirada sob a Lei Cable por se casar com um imigrante que não era elegível para a cidadania americana. Jensen continuaria a trabalhar com a Liga das Eleitoras para reformar a lei e recuperar a cidadania em 1931.

Gobindram se tornaria cidadão em 1946, quando foi promulgada uma lei que permitia aos índios obter a cidadania por meio da naturalização.

Enquanto isso, seu irmão Jhamandas continuou a dividir grande parte de seu tempo entre a Índia e o Havaí.

Durante a divisão da Índia em 1947, a família Watumull mudou-se de Sindh para Bombaim (hoje Mumbai), deixando para trás grande parte de suas propriedades, diz SAADA.

O filho de Jhamandas, Gulab, finalmente chegou ao Havaí para trabalhar nos negócios da família e se tornar seu chefe.

Em 1955, os irmãos dividiram o negócio com Jhamandas e Gulab mantendo sua parte de varejo enquanto a família de Gobindram assumia sua seção imobiliária.

Jhamandas mudou-se permanentemente para o Havaí em 1956, alguns anos após a morte de sua esposa e de um de seus filhos, e em 1961, tornou-se cidadão americano.

Ao longo dos anos, a família continuou investindo no bem-estar da Índia e de seu povo. Gobindram era um membro ativo do Comitê para a Liberdade da Índia e viajava frequentemente a Washington para apoiar a defesa da independência do país, escreve Elliot Robert Barkan em Making it in America.

A casa de Gobindram em Los Angeles era “uma Meca para as pessoas preocupadas com a independência da Índia”, observa Sachindra Nath Pradhan no livro India in the United States.

A Fundação Watumull patrocinou em 1946 uma série de palestras do Dr. S Radhakrishnan – que mais tarde serviu como presidente da Índia – em universidades americanas.

A esposa de Gobindram, Ellen, era instrumental em trazer uma conferência internacional sobre paternidade para Delhi em 1959, levando ao estabelecimento das primeiras clínicas de controle de natalidade do país.

A filantropia da família incluiu e continua a incluir financiamento para instituições educacionais no Havaí e na Índia, doações para programas de arte baseados em Honolulu e promoção do intercâmbio indiano-havaiano.

Muitos dos netos dos irmãos Watumull agora trabalham no Havaí e nos arredores.

Nos últimos anos, à medida que a empresa familiar mudou o foco para o setor imobiliário, a última loja de varejo Watumull fechou em 2020. A empresa agradeceu seus clientes “por anos de bons negócios e boas lembranças”.

A Watumull Properties comprou um mercado de 19.045 m² (205.000 pés quadrados) no Havaí no ano passado. JD Watumull, presidente da empresa, disse“As ilhas havaianas continuam a ser o foco de nossa família hoje e no futuro.”

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