LOUISVILLE, Kentucky – O Louisville Cardinals teve a vantagem da cidade natal e venceu o set mais emocionante da final de vôlei feminino da NCAA no domingo. Mas Penn State venceu os outros três sets e conquistou o oitavo campeonato nacional do programa no KFC Yum Center, no centro de Louisville.
Katie Schumacher-Cawley, da Penn State, que foi diagnosticada com câncer de mama em setembro, mas permaneceu com seu time durante toda a temporada, tornou-se a primeira mulher treinadora a vencer o campeonato nacional desde o início do torneio da NCAA em 1981.
“Sou inspirada pelas crianças que estão doentes”, disse Schumacher-Cawley sobre as crianças que atende e que estão lidando com câncer. “Se posso ser uma inspiração, então aceito isso. Mas me sinto bem. Tenho a sorte de estar cercado por tantas pessoas excelentes.”
Schumacher-Cawley jogou e foi assistente de Russ Rose, o lendário treinador que guiou os Nittany Lions a seus outros sete títulos da NCAA antes de se aposentar após a temporada de 2021. Schumacher-Cawley minimizou um pouco o fato de ser a primeira treinadora mulher a vencer, mas foi um marco para o esporte.
Essa estreia histórica foi garantida para esta final, já que Louisville também é treinado por uma mulher, Dani Busboom Kelly. Ambos ganharam títulos da NCAA como jogadores, Schumacher-Cawley em 1999 com Penn State e Busboom Kelly com Nebraska em 2006.
“Estou muito feliz por Katie e é um grande negócio para este esporte”, disse Busboom Kelly. “Estou grata… por podermos seguir em frente e por mais mulheres ocuparem esta posição no futuro.”
Todos os quatro primeiros colocados chegaram às quatro finais, a quarta vez desde o início da classificação em 1993 que os quatro primeiros colocados do torneio chegaram tão longe. Pitt e Nebraska eram considerados por muitos os favoritos para avançar para a partida do campeonato. Em vez disso, Louisville derrotou o rival do ACC, Pitt, por 3-1, e a Penn State se recuperou para uma vitória por 3-2 contra o rival do Big Ten, Nebraska, nas semifinais de quinta-feira.
No domingo, uma multidão de 21.860 pessoas com lotação esgotada – um recorde do campeonato de vôlei – se voltou principalmente para os Cardinals. Eles estavam disputando o título pela segunda vez na história do programa, tendo perdido para o Texas em 2022. Mas sem a rebatedora externa sênior Anna DeBeer, que sofreu uma lesão no tornozelo na semifinal de quinta-feira, Louisville estava em desvantagem.
DeBeer, natural de Louisville em seu quinto ano no programa, liderou os Cardinals em mortes por set e pontos por set nesta temporada. Foi uma perda de pessoal muito grande para Louisville superar, especialmente com Jess Mruzik, veterano da Penn State, jogando em um nível tão alto.
Mruzik, um veterano do quinto ano que passou suas três primeiras temporadas em Michigan e depois foi transferido para a Penn State, teve 29 mortes e foi eleito o jogador mais destacado do torneio.
“Acho que o que realmente me chamou a atenção foi quando todos os meus companheiros de equipe começaram a olhar para mim e dizer: ‘Eu estou protegendo você, balance para longe, deixe-o rasgar’”, disse Mruzik. “Isso só me permitiu jogar de graça.
“O padrão na Penn State é vencer campeonatos nacionais. Então, isso é como um sonho que se tornou realidade.”
O primeiro set foi disputado, com a Penn State vencendo por 25-23. Em seguida, os Leões de Nittany pareciam estar a caminho de uma vantagem de 2-0 no set, com uma vantagem de 24-19 no segundo. Mas os Cardinals tiveram uma posição notável, salvando 10 set points antes de vencer por 34-32.
Foi o maior número de pontos combinados de todos os tempos em um set no torneio da NCAA, que foi para pontuação de rally na temporada de 2001. (Antes dessa mudança, os times de vôlei só podiam marcar pontos no saque, e as partidas eram a 15 pontos, precisando vencer por pelo menos dois).
Mas foi preciso tudo o que Louisville tinha para vencer o segundo set. Penn State voltou para vencer os próximos dois, 25-20 e 25-17, e a partida.
“Foi incrível”, disse Busboom Kelly sobre o rali do segundo set. “Pensei que isso nos deu impulso, mas infelizmente isso não apareceu no placar.”
Enquanto isso, Penn State realmente não ficou nervoso ao deixar tantos set points escaparem – em grande parte porque os Nittany Lions ficaram sem o número permitido de substitutos no final daquele set, o que forçou alguns jogadores a rodar para posições desconhecidas.
“Depois do segundo set, no vestiário as vibrações eram muito boas”, disse Mruzik. “Estávamos rindo do que tinha acabado de acontecer. Sabíamos que ainda tínhamos mais no tanque para os próximos dois sets.”
Charitie Luper liderou os Cardinals com 21 mortes. Busboom Kelly ficou emocionado após a partida falando sobre DeBeer, que não teve a chance de jogar sua última partida universitária por causa de sua lesão. Mas Busboom Kelly também estava otimista sobre o que esses quatro finalistas significaram para o esporte. Pelo segundo ano consecutivo, a partida do campeonato nacional foi no ABC.
“Acho que isso apenas mostra que as pessoas querem assistir ao vôlei, querem assistir aos esportes femininos”, disse ela. “Quando você assiste, não é apenas o fato de eles serem atletas. Acho que você pode ver a alegria, as personalidades e a maneira como jogam que tornam nosso esporte tão divertido”.
Esta foi apenas a segunda vez que uma equipe ACC disputou a final. Louisville fez isso pela primeira vez em 2022. Stanford trouxe seu recorde de nove títulos da NCAA para o ACC este ano, mas o ACC ainda está esperando por seu próprio avanço.
Para a Penn State, encerrou uma espera de uma década pelo seu oitavo título; os Leões de Nittany venceram pela última vez em 2014 sobre a BYU. Eles conquistaram este campeonato da maneira mais difícil, recuperando de uma derrota por 2 a 0 contra o Nebraska nas semifinais e depois derrotando os Cardinals em sua cidade natal na final. O bloqueador central da Penn State, Taylor Trammell, deu crédito à determinação dos Nittany Lions em fazer isso. E a companheira de equipe Camryn Hannah, que teve 19 mortes, deu crédito a Schumacher-Cawley pela forma como ela os guiou.
“Como mulher em geral, sempre dizem que você precisa se dedicar totalmente a uma coisa”, disse Hannah. “Você tem que ser mãe e dar 100% para isso. Você tem que ser jogadora de vôlei. Katie nos ensina que você pode dar 100% em cada situação, mas há momentos diferentes para tudo.”
Mruzik acrescentou: “A maior coisa que estou tirando desta temporada é que você pode fazer qualquer coisa que quiser. Acho que com (Schumacher-Cawley) fazendo tudo o que ela está fazendo, isso nos ajudou, como grupo, a acreditar que éramos capazes de esse.”
