Duas das melhores equipes do país se enfrentam no sábado.
Não, não estamos falando sobre o College Football Playoff. Ou a NBA. Ou a NFL.
O número 4 da UConn e o número 7 da USC estão se enfrentando em uma partida de basquete feminino que tem o potencial de “jogo do ano” estampado em negrito. Encabeçado por Paige Bueckers e JuJu Watkinso nível de competição e o poder de fogo ofensivo são os ingredientes de um cronômetro.
Acontece que está acontecendo em um dos dias mais movimentados do calendário esportivo.
Embora o jogo receba cobrança no horário nobre às 20h (horário do leste dos EUA) na Fox, ele está sendo jogado em meio a uma série de jogos de futebol americano universitário, NBA e NFL. Em particular, o confronto irá competir diretamente com o 8º Ohio State enfrentando o 9º Tennessee por uma vaga nas quartas de final do CFP.
O dilema é uma ocorrência familiar nos esportes femininos. Embora avanços tenham sido feitos nos últimos anos com audiência histórica no basquete universitário e na WNBA, os principais esportes masculinos frequentemente compartilham tempo de transmissão competitivo – e muitas vezes com isso, a maior parte da audiência.
Quando questionada sobre qual foi o principal impulsionador do crescimento do desporto feminino na época passada, Watkins referiu imediatamente a exposição mediática.
“Estávamos no horário nobre”, diz Watkins. “As pessoas puderam ver o talento e, claro, grandes jogadores como Angel (Reese) e Caitlin (Clark) e muitos outros adicionados a isso. Então, acho que essa foi a diferença.”
Bueckers expressou um sentimento semelhante. Ela sabe que o nível de prática do esporte feminino sempre foi alto, mas agora cada vez mais espectadores o consomem graças aos investimentos que estão sendo feitos.
“Acho que os esportes femininos sempre foram ótimos”, disse Bueckers em agosto. “Acho que agora estamos começando a ter cobertura, atenção, acessibilidade. Dá para ver o investimento no esporte feminino, o retorno do investimento é ainda maior. Então para as pessoas sintonizarem, assistirem, mais gente está falando sobre isso. Obviamente, os nomes das superestrelas ajudam – eles fazem as pessoas assistirem, sintonizarem e todos os enredos ajudam. Há muitas coisas que contribuem para isso, mas acho que apenas a mera acessibilidade, atenção e respeito, com certeza.”
Na temporada desde a saída de Clark e Reese para a WNBA, o basquete universitário feminino continua a ser impulsionado por estrelas. Watkins e Bueckers estão entre os melhores junto com jogadores como Hannah Hidalgo da Notre Dame e Flau’jae Johnson da LSU ganhando suas próprias manchetes com grandes jogos e performances perturbadoras.
O jogo divertido e competitivo ainda é uma parte essencial da identidade do basquete universitário feminino nesta temporada, mas ter jogos disputados contra eventos como o CFP oferece menos chances de atrair um público mais forte.
Talvez não haja melhor confronto para quebrar os padrões do que os dois programas poderosos que se enfrentam no sábado à noite.
Saindo dela ano de calouro recorde, Watkins atualmente ocupa o terceiro lugar no país em pontos marcados (24,7) em 45,4% de arremessos, enquanto leva o USC a uma largada de 10-1. Enquanto isso, Bueckers tem média de 20,6 pontos em arremessos eficientes de 58,4%, com UConn também em 10–1.
A competição entre os dois refletirá o talento atual do jogo, demonstrado por uma provável escolha nº 1 do draft da WNBA em Bueckers, ao mesmo tempo que mostrará o futuro com Watkins em sua segunda temporada. As duas jogadoras sabem que o talento do basquete universitário feminino tem o poder de continuar a atrair pessoas, apoiado por uma maior exposição.
“Sempre foi divertido, mas só de ver o crescimento dos números, os dados comprovam isso”, diz Bueckers. “Então continue jogando, continue trabalhando duro e (continue) o entretenimento.”
Em última análise, tudo se resume ao produto na quadra. Em meio a uma lista lotada no sábado, Bueckers e Watkins estão preparados para mostrar o poder de permanência do esporte feminino.
Como diz Watkins, a peça sempre fala por si.
“O talento definitivamente existe e continuará existindo”, diz Watkins. “(Tudo se resume a) ficar de olho nele.”
