Billy Napier não teria dito isso publicamente antes do início da temporada, mas se você conseguisse fazer com que ele abandonasse sua fachada de treinador e fosse honesto, provavelmente poderia tê-lo feito admitir que ficaria feliz com um recorde de 8-5.
Depois de ver seu time perder jogos em casa para Miami e Texas A&M no início do ano 1-2, ele pode até ter se contentado com menos.
Acontece que ele não precisava. Com uma vitória dominante por 33-8 sobre Tulane no Gasparilla Bowl, os Napier’s Gators terminaram a temporada com uma seqüência de quatro vitórias consecutivas, terminando em 8-5. Esse trecho incluiu uma vitória sobre Ole Miss que tirou os Rebels da disputa dos playoffs e uma vitória sobre LSU que cravou o prego final na decepcionante temporada de 2024 dos Tigers.
Três das derrotas da Flórida foram para times do Futebol universitário Playoff, fato que pode soar como consolo para alguns. Mas em Gainesville, onde a expectativa é disputar vagas nos playoffs, isso serve como um lembrete de até onde o programa precisa ir.
Uma vitória no bowl sobre um time de Tulane com poucos jogadores – faltando jogadores importantes, incluindo o quarterback titular Darian Mensah – não prova que os Gators estão prontos para lutar. Ainda assim, há muito mais otimismo nesta entressafra do que há um ano.
Por que estou confiante de que Napier teria conseguido um recorde de 8-5 antes do início do ano? Porque a Flórida teve um recorde de 5-7 na temporada passada, depois de terminar 6-7 em 2022. Napier entrou em 2024 com um dos assentos mais quentes do país. Depois de uma derrota em casa por 24 pontos para o Miami e uma derrota por 13 pontos para o Texas A&M, muitos presumiram que suas chances de sobreviver na temporada eram mínimas – especialmente com a segunda metade do calendário se aproximando.
As coisas não ficaram mais fáceis quando o quarterback Graham Mertz sofreu uma lesão no final da temporada na derrota para o Tennessee. Mas esse infortúnio teve um lado positivo: abriu as portas para DJ Lagway, o calouro cinco estrelas e terceiro recruta na turma de 2024. A temporada de Lagway teve altos e baixos, mas seu talento e potencial eram claros. Seu compromisso de retornar na próxima temporada também solidificou a segurança no emprego de Napier.
Essa estabilidade já está rendendo dividendos. A Flórida fechou o período de assinatura antecipada com a 11ª classe de recrutamento do país e obteve transferências importantes, incluindo o recebedor J. Michael Sturdivant, que deve adicionar uma ameaça profunda e valiosa ao jogo de passes no próximo ano.
É apenas uma vitória do Gasparilla Bowl, mas as vibrações em Gainesville são inconfundivelmente mais brilhantes no início das férias. Este ano, quando os fãs dos Gators desejam um feliz ano novo uns aos outros, eles podem realmente estar falando sério.
