SOUTH BEND, Indiana – Há muita coisa errada com o futebol universitário.
Você ouviu as queixas, as queixas e os resmungos. O portal de transferência e NIL. Lacunas injustas de recursos e um sistema de compensação não regulamentado.
Há muitas coisas das quais podemos reclamar, questões purulentas que precisam ser examinadas, problemas que precisam ser resolvidos.
Mas a noite de sexta-feira não foi uma delas.
Do norte de Indiana coberto de neve, em meio a temperaturas gélidas em um estádio de 94 anos lotado, o futebol universitário – a entidade cujo motor fora do campo está funcionando – entregou uma história espetacular a milhões de pessoas em todo o país: um jogo dentro jogo de playoff do campus.
Glorioso. Fantástico. Incrível.
Multidões rugindo. Bandas marciais. Universitários.
A Cúpula Dourada. Aterrissar Jesus. O Linebacker Lounge.
Que fique registrado que, no primeiro jogo do College Football Playoff de 12 times, Notre Dame, sétimo colocado, venceu o Indiana, décimo colocado, por 27 a 17, na frente de uma multidão frenética no meio de um campus lotado. .
É aqui que pertence a pós-temporada do futebol universitário. É aqui que vive o futebol universitário, onde ele prospera. Nasceu neste lugar, num campus extenso, como uma atividade extracurricular (é verdade) para estudantes atléticos. E só porque a popularidade do esporte o transformou em um negócio de bilhões de dólares, só porque os juízes federais e legisladores estaduais estão transformando-o em uma entidade mais profissional, não significa que o futebol universitário deva perder o maior presente que oferece: faculdade.
Está no nome, pelo amor de Deus. Futebol universitário em campi universitários em jogos do College Football Playoff. Que pensamento inovador!
Notre Dame até adiou os exames finais em um dia para que os alunos pudessem passar a noite de quinta e a tarde de sexta se preparando antes da grande luta. Eles obedeceram. Este escritor testemunhou muitos deles, engolindo Bud Lights de US$ 7 e 32 onças no famoso Linebacker Lounge da cidade.
Este lugar estava agitado, mesmo que estivesse congelado.
Às 7h de sexta-feira, 13 horas antes do início do evento, dezenas de veículos formaram fila para ter acesso ao campus. Ao meio-dia, os tailgaters montaram tendas. Eles fumavam carnes marinadas e bebiam Miller High Lifes. Eles cumprimentaram, abraçaram e se abraçaram para se aquecer.
Na arena de basquete da escola, o diretor atlético Pete Bevacqua gesticulou para fora da janela de seu escritório enquanto os fãs desfilavam pela neve. Talvez, sugeriu ele meio brincando, não seja tão ruim que Notre Dame – neste formato de playoff – seja inelegível como independente para uma despedida no primeiro turno.
“Vamos jogar em casa”, ele sorriu.
É isso. É disso que se trata. Isto é glorioso.
Nós nunca vimos esse antes – um verdadeiro confronto pós-temporada de futebol universitário em um campus universitário. Quantos anos foram desperdiçados? Quantas temporadas já se foram? Poderíamos ter tido isso muito antes.
A NFL, seus grandes estádios, suas grandes cidades, seus metrôs, não têm nada a ver com isso. Claro, os irlandeses e os Hoosiers fracassaram em campo – o destaque foi a corrida de touchdown de 98 jardas do running back Jeremiyah Love no primeiro quarto. Mas a atmosfera, o clima invernal, a pompa de tudo isso – é aí que está.
E temos mais três no sábado! Primeiro no State College, onde se espera que a sensação térmica chegue aos adolescentes para Penn State vs. E então Austin, onde os Longhorns novatos da SEC encontram o poder da ACC Clemson sob um céu ensolarado. E, finalmente, em Columbus, onde os gigantes da Big Ten e da SEC se enredam em meio a temperaturas de 20 graus para o estado de Ohio x Tennessee.
Talvez eles façam um show mais de roer as unhas.
Os irlandeses fizeram com Indiana o que o estado de Ohio fez no mês passado – sufocando o ataque poderoso dos Hoosiers com uma mistura de coberturas e pressões. Eles abalaram o quarterback Kurtis Rourke, impedindo-o de passar a menos de 180 jardas. Eles fizeram IU parecer um bando de caras do Grupo dos Cinco que serpenteavam por um dos caminhos mais fáceis de qualquer time de playoffs.
O treinador deles também parecia fora de seu elemento normal. Foi um plano de jogo um tanto misterioso de Curt Cignetti, o homem falante que treinou durante toda a temporada como fala: ousado e ousado. Sexta-feira não. Correndo na terceira e longa distância? Kickoffs justos? Punting perto do meio-campo perdeu 17 pontos no quarto período?
De forma enfática, Notre Dame esmagou a corrida mágica dos Hoosiers, não rendendo um touchdown até que restassem 87 segundos no relógio. Os irlandeses encerraram a impressionante primeira temporada de Cignetti e venceram pela 11ª vitória consecutiva desde aquela confusa derrota em casa para o Northern Illinois. Eles machucaram e espancaram seu rival estadual em uma reunião inesperada – duas escolas com três horas de diferença que não jogam desde 1991.
Eles fizeram tudo isso diante de uma multidão barulhenta, a maioria deles permanecendo até o final amargo e frio, apesar de uma explosão chata (Notre Dame manteve a vantagem de 20-3 e 27-3 no segundo tempo).
“Nunca fiz parte de um ambiente como esse”, disse o técnico do Notre Dame, Marcus Freeman.
O Jumbotron exibiu suas travessuras típicas de jogos em casa. Um gerbil cantor com chapéu de duende cortejou a multidão em determinado momento. Um padre segurando um microfone – sim, um padre – tocou “Mo Bamba”. E Jerome Bettis – o ônibus! — animou os torcedores em um discurso em campo no intervalo.
Tudo isso fez com que um diretor atlético se perguntasse publicamente por que seu próprio time que vai para os playoffs não tem a chance de sediar um jogo.
“Assistindo a esse jogo do Notre Dame em casa…” tuitou o diretor atlético da Boise State, Jeramiah Dickey. “Um jogo no AZUL seria elite.”
Na verdade, seria.
Mas as quartas de final não são disputadas no campus, mas em locais de bowl nas principais cidades e três deles em estádios cobertos. Isso vale para as semifinais também.
Num mundo com tantas desistências e mudanças de treinador, o futuro da estrutura do bowl continua a ser um tema obscuro e incerto. Mas os futuros locais dos jogos dos playoffs? Este fim de semana pode nos mostrar que eles pertencem ao campus.
No entanto, não é tão simples. Os líderes universitários enfrentam um equilíbrio delicado. Há história e tradição a preservar, com razão. Os jogos de bowl são uma das marcas registradas da indústria, o tecido do suéter bem tricotado do futebol universitário.
Quando o futebol universitário enfrentava dificuldades financeiras (houve um tempo), foram os jogos de bowl que forneceram uma plataforma e finanças. Eles não devem ser deixados de lado.
As 10 conferências da FBS firmaram acordos com os seis bowl games para o futuro do CFP, que vai até o playoff de 2031. No entanto, esses acordos ainda não foram executados e assinados após o playoff de 2025. A mudança está no horizonte para o formato dos playoffsmas as mudanças também deveriam estar no horizonte para os locais dos playoffs?
Estudantes sem camisa tremendo de frio? Um campus coberto de neve? Aquelas cervejas de US$ 7? É aqui que está.
“É uma loucura”, disse o quarterback do Notre Dame, Riley Leonard, enquanto olhava para o outro lado do estádio. “Lugar especial.”
A história foi feita aqui. Sempre nos lembraremos disso.
Foi o culminar improvável de um esforço de quase 50 anos para realizar um playoff de futebol universitário com várias rodadas – uma indústria em que a pós-temporada foi monopolizada pela estrutura do bowl e restrita pelo calendário acadêmico.
Pelo menos cinco vezes desde 1976, os líderes do futebol universitário e da NCAA não conseguiram aprovar tal playoff ampliado. Desde que este formato específico foi introduzido, foram necessários mais de três anos para manifestá-lo neste glorioso espetáculo no campus, com a presença de um dos principais arquitetos do formato. O ex-diretor atlético do Notre Dame, Jack Swarbrick, que se aposentou na primavera passada, compareceu ao seu primeiro jogo irlandês nesta temporada, assistindo a um sonho realizado antes dele.
Ele fazia parte de um comitê de quatro membros que criou o formato em 2021 e foi essencial para um compromisso fundamental na proposta. Ele concordou com um acordo que tornava Notre Dame inelegível para uma dispensa no primeiro turno – uma troca para, como independente, a escola não ter que competir em um jogo do campeonato da conferência.
O prêmio deste ano? Um jogo em casa que deverá gerar US$ 40 milhões em impacto econômico na área de South Bend. E veio com neve também. As rajadas começaram a cair na véspera do jogo na noite de quinta-feira e cobriram o campus da escola com uma camada branca.
Empacotados em seus grandes casacos, bonés de esqui e luvas de lã, os torcedores invadiram o Notre Dame Stadium quando os portões abriram 90 minutos antes do início do jogo. Quase todos os assentos foram ocupados a tempo de o locutor do local, Chris Ackles, gritar para a multidão fria: “Bem-vindos ao Estádio Notre Dame”, disse ele antes de fazer uma pausa. “E bem-vindo ao playoff de futebol universitário!”
Quando o pontapé inicial chegou, as temperaturas caíram abaixo de zero. A temperatura inicial era de 27 graus, com uma sensação térmica de 19.
Isso não importava para os Golden Domers. Mais de 77 mil chegaram aqui, apesar dos preços dos ingressos terem subido para quatro dígitos quando o campo foi anunciado há duas semanas.
O clima está muito mais quente agora. Os irlandeses (12-1) conquistam a campeã da SEC Georgia (11-2) – provavelmente jogando sem seu quarterback titular – no Sugar Bowl em Nova Orleans. O jogo das quartas de final começa na noite do dia de Ano Novo – em um ambiente fechado e com temperatura controlada em uma grande cidade a quilômetros dos campi dos próprios participantes.
