Era apenas uma questão de tempo.
A partir do momento em que Cody Bellinger escolheu sua opção de jogador de US$ 27,5 milhões para a temporada de 2025, em vez de se tornar um agente livre, ficou cada vez mais claro – um tanto ironicamente – que seu tempo em Chicago estava correndo.
A escolha de Bellinger de exercer a opção não foi especialmente surpreendente, considerando seu desempenho modesto em 2024. Ele não conseguiu replicar a produção de nível estelar que forneceu em seu primeiro ano como Cub em 2023 e, portanto, não estava claro se ele poderia comandar dólares garantidos semelhantes no mercado aberto se ele desistisse.
Mas embora a decisão de Bellinger fizesse sentido para o indivíduo, complicou imediatamente os planos de offseason do Chicago para melhorar o elenco. Com um jovem rebatedor emergente na primeira base, Michael Busch, e um mago defensivo ascendente no campo central, Pete Crow-Armstrong, os Cubs aparentemente encontraram suas peças fundamentais nas duas posições principais de Bellinger. E embora Bellinger pudesse, em teoria, jogar no campo certo, como fez durante grande parte do segundo semestre de 2024, Seiya Suzuki – o melhor rebatedor de Chicago na temporada passada – expressou uma preferência por jogar mais no campo certo em vez de se limitar às funções de DH. Essa dinâmica pareceu colocar Bellinger numa posição precária ao entrar em 2025.
Muito mais relevante do que a Suzuki querer jogar no campo externo, porém, foi o desejo do Chicago de livrar seu orçamento do robusto salário de Bellinger e melhorar significativamente o elenco por outros meios. Essa intenção ficou clara na semana passada, quando os Cubs adquiriram o astro direito Kyle Tucker dos Astros, levando Suzuki de volta ao DH e deixando Bellinger sem qualquer lugar lógico no elenco.
Entra o New York Yankees. Não é apenas que uma troca de Bellinger pelos Cubs parecia certa ocorrer em algum momento deste inverno; é também que os Yankees sempre pareceram o destino mais lógico. Com certeza, Bellinger agora é um Yankee, com Nova York o adquirindo de Chicago em troca do arremessador destro Cody Poteet, de 30 anos. Como parte do acordo, Chicago também enviou US$ 5 milhões a Nova York para ajudar cobrir o restante do contrato de Bellinger. A maior parte do dinheiro devido a Bellinger, porém – que pode incluir um ano adicional se ele escolher sua opção de US$ 25 milhões para 2026 no próximo inverno – será de responsabilidade dos Yankees, que era claramente o objetivo de Chicago com este acordo.
Nova York manifestou interesse em Bellinger no início da offseason passada, quando ele era uma mercadoria muito mais quente no mercado de agente livre, mas os Yankees atenderam às suas necessidades externas adquirindo Juan Soto e Alex Verdugo por meio de negociação em dezembro. Isso tirou um pretendente óbvio de Bellinger e finalmente abriu o caminho para ele retornar aos Cubs em um acordo de três anos no valor de US$ 80 milhões que não foi fechado até o final de fevereiro.
Avançando um ano, Bellinger mais uma vez emergiu como um alvo lógico para Nova York, desta vez por meio de comércio – especialmente depois que Soto tomou sua decisão monumental de deixar o campo externo dos Yankees em favor de um contrato histórico com o Mets. Até terça-feira, os Yankees responderam à saída de Soto adicionando impacto no monte, em vez de tentar substituir as contribuições de Soto na escalação. O primeiro veio na forma do canhoto Max Fried, que assinou um contrato de oito anos no valor de US$ 218 milhões – o maior de todos os tempos para um canhoto – para se juntar à rotação dos Yankees. Brian Cashman and Co. seguiu com a aquisição do mais próximo Devin Williams de Milwaukee para reforçar o bullpen em grande estilo.
Em algum momento, porém, Nova York precisaria começar a reconstruir seu ataque. Não era apenas a presença massiva de Soto que os Yankees precisavam substituir: o defensor esquerdo Alex Verdugo, o jogador de segunda base Gleyber Torres e o jogador de primeira base Anthony Rizzo eram todos regulares de 2024 que atingiram a agência livre, com nenhum deles aparentemente programado para retornar. Não faltaram vagas no elenco de Nova York para abordar, mas a adição de Bellinger é um primeiro passo sólido.
A vasta experiência de Bellinger tanto na primeira base quanto no campo central – uma posição que Nova York certamente afastaria Aaron Judge assim que Soto saísse – fez dele um alvo sensato para melhorar a opcionalidade de Nova York na defesa. Os primeiros relatórios indicam que Bellinger deverá ser o principal defensor central dos Yankees, sendo a primeira base uma posição que Nova York ainda pretende abordar externamente. Há muito mais candidatos de agente livre para os Yankees visarem inicialmente do que haveria no centro, então se mover o Juiz de volta para a direita é de fato uma prioridade, não é surpreendente que Bellinger seja considerado estritamente um defensor central no estado atual.
Embora seu estrelato no início de carreira e jogar em duas das franquias de maior destaque do beisebol tenham compreensivelmente feito dele um dos jogadores mais reconhecidos da liga, é crucial observar que Bellinger não oferece nem de longe a probabilidade de produção de elite que Fried ou Williams oferecem. A recente reinvenção de Bellinger como rebatedor trocou o poder prodigioso de seus primeiros dias em Los Angeles por uma abordagem de maior contato em Chicago. Essa transformação produziu resultados maravilhosos em 2023, mas foi mais pedestre na temporada passada; seu 109º lugar no ranking wRC+ 28º de 49 outfielders qualificadosenquanto seu ISO .161 ficou em 34º lugar. Sua produção de força deve se beneficiar da varanda curta do Yankee Stadium no campo direito, mas sua qualidade de contato nada estelar não sugere um ressurgimento repentino de mais de 30 home runs.
Bellinger é um bom jogador que parece ter estabelecido um alto nível ofensivo com sua nova abordagem, mas seria um grande exagero projetá-lo como algo próximo de um substituto de Soto por conta própria. Por sua vez, ainda há muito trabalho a ser feito pelos Yankees para que sua escalação volte a ser um candidato legítimo. A primeira base parece ser a prioridade nesses esforços, mas ainda há um longo período de entressafra pela frente, e está claro que a versatilidade de Bellinger permite a Cashman vários caminhos a seguir com sua próxima rodada de adições.
Tal como acontece com o acordo com a Williams, os Yankees conseguiram evitar a separação de quaisquer prospectos importantes ou peças essenciais para o elenco de 2025 ao adquirir Bellinger. Optar, em vez disso, por assumir a maior parte do contrato de Bellinger é uma demonstração da capacidade de gastos de Nova Iorque, e um crédito para eles por operarem como tal.
Por outro lado, não há como esconder o que os Cubs estavam tentando fazer aqui. Poteet foi sólido na Triple-A e em algumas participações especiais nas grandes ligas para Nova York em 2024, e ele deve ajudar a preencher parte da profundidade de arremesso perdida pela troca de Hayden Wesneski por Chicago para Houston no acordo de Tucker. Mas essa troca era para diminuir o salário de Bellinger, e isso deveria ser respondido com apenas uma pergunta para uma franquia de grande mercado que não ganha um jogo de playoff desde 2017: OK, e agora?
As equipes na posição de Chicago deveriam fazer negociações como essa apenas se isso lhes permitisse fazer movimentos adicionais para melhorar o elenco. Tucker foi uma aquisição titânica, certamente. Ele é claramente um upgrade em relação a Bellinger, que não cabe mais no elenco. Mas depois de várias temporadas de mediocridade, os Cubs devem continuar avançando. Se liquidar os mais de US$ 20 milhões devidos a Bellinger nesta temporada abre a porta para gastos adicionais em agência gratuita ou a aquisição de jogadores de impacto bem pagos via comércio, isso é uma ótima notícia no North Side. Até que essas mudanças ocorram, porém, será difícil classificar este comércio como algo diferente do que realmente é: uma queda salarial.
Dito isto, um sentimento semelhante pode ser aplicado a ambas as equipas envolvidas nesta troca: esta foi uma jogada que deve ser uma pequena peça num puzzle maior de transacções, em vez de uma jogada chave em torno da qual as suas entressafras são construídas.
